Слово «Шумер» используется сегодня для обозначения южной части древней Месопотамии. Начиная с самых древних времен, о каких только есть хоть какие-нибудь свидетельства, южная Месопотамия была заселена людьми, известными как шумеры, которые говорила на языке, отличном от семитских. На вопрос, откуда они появились невозможно ответить точно. Некоторые памятки говорят о том, что они могли быть завоевателями с Востока, возможно, Ирана или Индии. В любом случае современные раскопки показали, что в пятом тысячелетии до нашей эры в этой области уже было доисторическое поселение. К 3 000 году до н.э. здесь уже существовала цветущая урбанистическая цивилизация.
Шумерская цивилизация была преимущественно сельскохозяйственной, и отличалась хорошо организованной общественной жизнью. Шумеры были знатоками в строительстве каналов и разработке эффективных систем ирригации. Найденные предметы, такие как глиняная посуда, украшения и оружие свидетельствовали о том, что они также умели обращаться с такими материалами, как медь, золото и серебро, а также наряду с технологическими знаниями развивали искусство. Считается, что шумеры изобрели клинопись. В промежутке между 3 000 и 2 340 годом правители таких важных шумерских городов как Киш, Урюк и Ур пытались время от времени расширить сферы своего контроля, формируя различные династии.
Среди примеров шумерских технологий можно назвать колесо, клинопись, арифметику, геометрию, ирригационные системы, лодки, лунно-солнечный календарь, бронзу, кожу, пилу, долото, молоток, гвозди, скобки, кольца, мотыги, ножи, мечи, кинжал, колчан, ножны, клей, упряжь, гарпун и пиво. Они выращивали овес, чечевицу, турецкий горох, пшеницу, бобы, лук, чеснок и горчицу. Скотоводство времен шумера подразумевало разведение крупного рогатого скота, овец, коз и свиней. В роли вьючного животного выступал бык, а в роли ездового – осел. Шумеры были неплохими рыболовами и охотились на дичь. У шумеров существовало рабство, однако оно не было главной составляющей экономики.
Шумерская культура относится к двум центрам: Эриду на юге и Ниппур на севере. Иногда Эриду и Ниппур называют двумя противоположными полюсами шумерской культуры.
В долине Тигра и Евфрата не было так уж много деревьев и других материалов. Шумерские постройки делались из плоско-выпуклого кирпича из грязи, не скрепленного известью или цементом, из-за этого они время от времени разрушались и отстраивались на том же самом месте. Самыми впечатляющими и известными постройками шумерской цивилизации являются зиккураты, большие многослойные платформы, поддерживающие храмы. Некоторые ученые говорят о них, как о прародителях Вавилонской Башни, о которой говориться в Ветхом Завете. Шумерские архитекторы придумали такой прием как арка, благодаря которому крыша возводилась в форме купола. Храмы и дворцы шумеров были построены с применением таких передовых материалов и технологий как полуколонны, ниши и глиняные гвозди.
В Месопотамии также проживала группа людей, говорящих на семитских языках с культурой, отличной от шумеров. С древнейших времен семиты всегда общались с шумерами, а дальнейший процесс завоеваний во многом поспособствовал смешению этих двух культур. После падения Аккада, под давлением варваров с северо-востока, мир поддерживался только в Лагаше. И все же, невзирая на это, шумерам удалось вновь поднять свой политический престиж и возродить культуру во времена династии Ур (около 2060 года). После падения этой династии в 1950 году, шумеры так никогда и не смогли занять политическое первенство. С подъемом Хаммурапи контроль над этими территориями перешел к Вавилону и шумеры, как нация, исчезли с лица земли.